La Russie est un pays-continent dont la visite culturelle demande du temps, de la preparation et un minimum de notions linguistiques. Elle reserve en retour des experiences culturelles d’une puissance particuliere : palais imperiaux, eglises byzantines, musees encyclopediques, scenes de ballet et d’opera de niveau mondial, paysages de Siberie, traversee des steppes, monasteres fortifies. Ce guide pratique est concu pour le voyageur culturel — pas pour le touriste de masse — qui veut comprendre ce qu’il voit, choisir ses priorites, et rentrer avec une image durable du pays.
I. Saint-Petersbourg : la capitale du Nord
Fondee par Pierre le Grand en 1703 sur les marais de la Neva, Saint-Petersbourg est la Venise russe. Trois siecles d’architecture europeenne la font ressembler a une capitale occidentale transplantee en latitude 60 Nord. Capitale de l’Empire de 1712 a 1918, elle concentre les fastes imperiaux : palais d’Hiver et son Ermitage, palais de Peterhof et ses fontaines, palais de Tsarskoie Selo et la Chambre d’Ambre, palais Pavlovsk.
Le Musee de l’Ermitage est l’une des trois ou quatre plus grandes collections d’art du monde — environ 3 millions d’oeuvres, dont 60 000 exposees en permanence. Une visite de 3 jours permet juste d’effleurer les collections. Privilegier : les salles Leonard de Vinci, Raphael, Rembrandt (incomparable — 20 tableaux), les impressionnistes francais (Monet, Pissarro, Renoir, Gauguin, Matisse — dons de marchands russes de 1900), les salles des tresors mongoles et scythes (or des tombes), les appartements imperiaux (salle du Trone, Galerie de la Guerre de 1812).
Le Theatre Mariinski est la scene de ballet et d’opera la plus prestigieuse de Russie avec le Bolchoi. La salle historique (1860), bleu roi et or, accueille ballet et opera chaque soir de la saison (septembre-juin). Le Mariinski II (nouvelle salle de 2013, moderne) programme des creations contemporaines. La Salle de Concert du Mariinski (2006) accueille concerts symphoniques et recitals. Pour un amateur, voir Le Lac des cygnes ou La Belle au bois dormant dans le theatre pour lequel ces ballets ont ete crees reste une experience unique.
La perspective Nevski, grande avenue rectiligne de 4,5 km, concentre les grandes eglises (Notre-Dame-de-Kazan, Saint-Sauveur-sur-le-Sang-Verse), les cafes historiques (Dom Knigi, le Littera&ary Cafe ou Pouchkine prenait ses derniers repas), les boutiques de l’epoque imperiale. L’ile Vassilievski, avec la Bourse et les colonnes rostrales, et l’ile Petrogradskaia, avec la forteresse Pierre-et-Paul, completent le triangle historique.
Pour les amateurs d’art russe, le Musee Russe (palais Mikhailovski) abrite la plus grande collection d’art russe au monde. Icones de Roublev, tableaux de Roublev et Dionissi, grande peinture historique du XIXe (Repine, Sourikov, Kramskoi), symbolisme russe (Vroubel, Borissov-Moussatov), avant-garde (Malevitch, Kandinsky, Filonov, Tatline).
II. Moscou : le coeur historique
Moscou est l’opposee de Saint-Petersbourg — tentaculaire, orientale, chaotique, magnifique. Capitale de la Russie orthodoxe medievale, puis capitale sovietique apres 1918, puis metropole contemporaine de 12 millions d’habitants. Elle demande un effort d’adaptation, mais offre une intensite historique que peu de capitales egalent.
Le Kremlin — 28 hectares fortifies en plein centre — est l’epicentre historique, religieux et politique. A l’interieur : cinq cathedrales orthodoxes (Dormition, Annonciation, Archange-Saint-Michel, Douze-Apotres, Saint-Michel-et-Gabriel), le palais des Facettes (salle des receptions des tsars), la Tour Ivan-le-Grand, le palais du Senat (residence du president), le palais d’Etat pour les concerts, les celebres Grand-Palais-du-Kremlin et palais des Armes (tresors de la cour, dont les oeufs de Faberge et les couronnes imperiales). Visite 4-6 heures minimum, indispensable avec audioguide.
La Place Rouge (150m x 700m) est l’une des grandes places ceremonielles du monde. Encadree par : le Kremlin a l’ouest, le Goum (grand magasin historique) a l’est, la cathedrale Saint-Basile a l’est-sud (neuf chapelles polychromes, pose de 1555-1561), le mausolee de Lenine au centre-ouest. Elle a servi de lieu d’execution, de marche, de parade militaire, de rassemblement politique.
Le Theatre Bolchoi (1856 pour le batiment actuel) est la scene de ballet et d’opera la plus celebre de Russie. La salle restauree en 2005-2011 a retrouve son or et son rouge imperial. La compagnie Bolchoi est la vitrine du ballet russe — Svetlana Zakharova, David Hallberg, Olga Smirnova y dansent regulierement le repertoire classique. Reservation indispensable 2-3 mois a l’avance pour les bonnes places (parterre 8000 a 15000 roubles, soit 80-150 euros). Le Bolchoi donne ballet ou opera chaque soir de septembre a juin.
La Galerie Tretiakov est a l’art russe ce que le Louvre est a l’art europeen : la collection de reference. Icones de Roublev (dont la Sainte Trinite, 1411), peinture historique du XIXe (Sourikov, Repine, Vasnetsov), portraits (Kramskoi, Serov), paysages (Levitan, Chichkine), avant-garde (Malevitch, Kandinsky, Gontcharova, Larionov, Filonov). Ancienne collection privee du marchand Pavel Tretiakov (1832-1898) donnée a la ville de Moscou. Visite de 4 heures minimum.
Le metro de Moscou, a lui seul, merite une visite. Construit dans les annees 1930-1950 avec une orientation monumentale et decorative, il est souvent appele “le plus beau metro du monde”. Stations Komsomolskaia (baroque stalinien), Ploshchad Revolutsii (72 statues en bronze), Novoslobodskaia (vitraux), Maiakovskaia (mosaiques art deco). Tarif unique : ~50 roubles (0,50 euro). Un circuit de 5-6 stations prend 2-3 heures.
Autres lieux indispensables : Arbat (rue pietonne, restaurants, galeries, vieille Moscou bohemienne), Monastere de Novodevitchi (UNESCO, tombes d’Anna Pavlova, Tchaikovski, Boulgakov, Gorbatchev), Collines des Moineaux (vue panoramique de la ville depuis l’universite Lomonossov), Izmailovo (parc et marche d’artisanat).
III. L’Anneau d’Or et la Russie medievale
Au nord-est de Moscou, huit villes fondees entre les XIe et XVIIe siecles forment l’Anneau d’Or — itineraire classique de la Russie orthodoxe ancienne. Le terme a ete invente en 1967 par un journaliste sovietique pour en promouvoir le tourisme ; il a pris depuis.
Souzdal (270 km au nord-est de Moscou) est la plus pittoresque. Ville-musee de 10 000 habitants, elle compte 50 eglises et 5 monasteres pour une surface de 15 km². La Laure du Sauveur-Saint-Euthyme, le Kremlin blanchi a la chaux, le musee d’architecture en bois (eglises et maisons paysannes transportees depuis les alentours) forment un ensemble unique. Couchee dans les bogolioubskaia et les bois, Souzdal a conserve une vie paysanne visible — saison d’hydromel, balades a cheval, banias traditionnels.
Vladimir (200 km de Moscou) est la ville-jumelle de Souzdal — ancienne capitale de la Grande Principaute de Vladimir-Souzdal (XIIe siecle). Sa cathedrale de la Dormition (1160), son eglise Saint-Dimitri (1197) et sa Porte d’Or (1164) sont classees UNESCO et comptent parmi les plus anciennes architectures russes conservees.
Iaroslavl (270 km au nord-est de Moscou, sur la Volga) est une ville plus grande (600 000 habitants), capitale regionale. Son ensemble d’eglises et monasteres du XVIIe siecle, la grande place Kalinin, le musee d’art regional en font un passage obligé. La Volga offre une promenade agreable en saison.
Serguiev Possad (70 km au nord-est de Moscou) abrite la Laure de la Trinite-Saint-Serge, centre spirituel de l’orthodoxie russe depuis le XIVe siecle. Haut lieu de pelerinage, enceinte fortifiee peinte en blanc et or, cloche millenaire, cathedrales multi-seculaires. Visite demi-journee depuis Moscou en train de banlieue (elektrichka, 1h30).
Rostov Veliki (220 km de Moscou) est une petite ville de 30 000 habitants qui conserve un Kremlin blanc du XVIIe siecle autour du lac Nero — une des images les plus iconiques de la Russie ancienne. Silence, oiseaux sur le lac, cloches dans le ciel.
Kostroma, Periaslavl-Zaleski, Ivanovo completent l’ensemble. Un circuit complet des huit villes prend 5-7 jours avec un chauffeur ou en voiture de location. L’hiver y est rude mais magique ; l’ete, les routes et hotels sont bondes.
IV. Kazan et la Volga tatare
Kazan (800 km a l’est de Moscou, capitale de la Republique du Tatarstan) offre un contrepoint oriental aux villes russes. Capitale d’un khanat mongol jusqu’en 1552 ou Ivan le Terrible la conquit, Kazan est aujourd’hui une ville multiconfessionnelle (tatars musulmans et russes orthodoxes) de 1,3 million d’habitants.
Son Kremlin — classe UNESCO — abrite cote a cote la cathedrale de l’Annonciation (orthodoxe, XVIe s.) et la mosquee Koul-Charif (reconstruite en 2005, plus grande mosquee d’Europe). La tour Suyumbike (flechee, “tour de Pise russe”) domine l’ensemble. Autour, la ville basse tatare (avec ses rues pietonnes, Baumann et Pushkin) alterne patisseries tatares (tchak-tchak au miel), restaurants, musees. Le musee des arts decoratifs tatars conserve costumes, bijoux et calligraphies precieux.
Kazan est un excellent point de depart pour une croisiere sur la Volga — 3 a 7 jours vers Nijni-Novgorod, Samara ou Astrakhan. Les bateaux de croisiere fluviale partent de mai a septembre.
V. Le Transsiberien culturel
Le Transsiberien relie Moscou a Vladivostok sur 9288 km de voie unique — le plus long voyage ferroviaire du monde. Le train met 7 jours a faire la liaison directe. Il n’y a pas de raison, pour un premier voyage, de faire la liaison complete — sauf desir d’aventure pure. Les etapes interessantes sont :
- Moscou → Nijni-Novgorod (4h) : porte d’entree de la Volga. Ville marchande millenaire, musee Sakharov (exil du physicien dissident).
- Nijni-Novgorod → Ekaterinbourg (24h) : traversee de l’Oural. Ekaterinbourg est l’une des grandes villes industrielles, avec le memorial des Romanov (lieu d’execution de la famille imperiale en 1918).
- Ekaterinbourg → Irkoutsk (3 jours) : traversee de la taiga siberienne. Irkoutsk, petite Paris siberienne, donne acces au lac Baikal — la plus grande reserve d’eau douce du monde (23% du total planetaire), 636 km de long, 1642 m de profondeur. Les rives du Baikal (Listvianka, Olkhon) sont des destinations en soi.
- Irkoutsk → Oulan-Bator (Mongolie) ou Irkoutsk → Beijing (Chine) : pour les voyageurs au long cours.
Pour un voyage Transsiberien court (7-10 jours), le parcours Moscou → Ekaterinbourg → Baikal → retour avion depuis Irkoutsk est une excellente initiation.
VI. Preparer son voyage : visa, transports, langue
Le visa
Tout ressortissant francais a besoin d’un visa pour la Russie. La demande se fait via un Centre de Demande de Visa (CDV). A Paris : VHS Visa Services, rue de la Procession (15e). Documents requis :
- Passeport valable 6 mois apres la date de retour, 2 pages vierges
- Formulaire de demande rempli en ligne (site de l’ambassade)
- 1 photo d’identite aux normes
- Invitation touristique (voucher) fournie par l’hotel ou l’agence de voyage
- Assurance medicale couvrant la Russie (60 000 euros minimum)
- Attestation de solvabilite (releve bancaire optionnel)
Le visa touristique standard est valable 30 jours, simple ou multiple entrees. Delai : 7-10 jours ouvres standard (70 euros), 3 jours express (120 euros). La politique evolue regulierement — toujours verifier avant le depart sur le site de l’ambassade russe.
Les transports interieurs
- Avion pour les longues distances (Moscou → Saint-Petersbourg 1h30, Moscou → Irkoutsk 6h). Compagnies : Aeroflot, S7 Airlines, Rossiya.
- Train grande vitesse Sapsan (Moscou → Saint-Petersbourg en 4h, 8 departs par jour). Confort excellent, environ 60-100 euros.
- Train de nuit classique (Moscou → Saint-Petersbourg en 8h, compartiments 4 couchettes). Experience typique, environ 50 euros.
- Metro des grandes villes : Moscou et Saint-Petersbourg ont des reseaux etendus, efficaces, tres bon marche (0,50 euro le trajet).
- Taxis : eviter les taxis de rue, preferer Yandex Taxi (Uber russe) ou les taxis commandes par l’hotel. Les prix sont bas (5-10 euros la course en ville).
La langue
Un voyage en Russie est beaucoup plus facile avec quelques notions de russe. Au minimum, maitriser l’alphabet cyrillique pour lire les panneaux, les menus, les plans du metro. Apprendre 50 mots cles (bonjour, merci, s’il vous plait, pardon, ou, combien, chiffres). Sur smartphone : Google Translate a une fonction de traduction d’image qui depanne pour les menus.
En dehors des hotels 4-5 etoiles, des grands musees et de certains restaurants dans les zones touristiques, le personnel parle peu ou pas l’anglais. Le francais est plus rare encore. Un amateur des arts russes gagnera enormement a investir 3-6 mois dans Assimil avant son premier voyage — voir le pilier La langue russe pour les methodes.
VII. Voyages organises vs autonomes
Voyages organises
Plusieurs tour-operateurs francais proposent des circuits culturels en Russie :
- Voyageurs du Monde, Terres d’Aventure, Les Maisons du Voyage pour des circuits sur mesure haut de gamme.
- Nouvelles Frontieres, Promovacances pour des formules plus standardisees.
- Agences russes specialisees francophones : MIR Corporation (anglais principal), Discover Russia, Russia With You.
- Voyages thematiques (ballet, opera, histoire) : certaines agences francaises specialisees en voyages culturels proposent des programmes dedies avec conferenciers, incluant souvent des places au Bolchoi ou au Mariinski.
Les voyages organises ont l’avantage de simplifier les questions de visa, d’hebergement, de transfert, de traduction. Ils ont l’inconvenient d’un groupe imposé et d’un rythme parfois trop charge. Pour un premier voyage, ils sont une bonne option.
Voyages autonomes
Pour qui a un bon niveau de russe ou d’anglais, pour qui connait les codes du voyage independant, pour qui veut ajuster son rythme — le voyage autonome est largement faisable. Reservation des vols directement (Aeroflot, Air France, Turkish Airlines). Hotels via Booking.com ou 101Hotels.ru (russe). Trains via le site officiel RZD (Russian Railways, interface anglaise). Cartes SIM locales a l’arrivee chez MTS ou Megafon (20-30 euros pour un mois de donnees illimitees). Applications : Yandex Taxi, Yandex Maps (meilleures que Google Maps en Russie), Google Translate.
Un voyage autonome de 10 jours Moscou + Saint-Petersbourg coute environ 2000-3000 euros par personne hors transport aerien, selon le standard d’hotel choisi. Les repas sont bon marche (10-20 euros dans un bon restaurant hors tourisme), le metro est gratuit a ce prix, les musees couteux (20-30 euros par musee) mais inegales — preferer les cartes-pass (Saint-Petersbourg City Pass, Moscow CityPass).
Pour aller plus loin
Guides francophones de reference : Guide du Routard Russie (mise a jour annuelle), Lonely Planet Russia (en anglais mais excellent), Michelin Russie. Pour Saint-Petersbourg : Solomon Volkov, Histoire culturelle de Saint-Petersbourg (Fayard) — essai plutot que guide, mais irremplaçable. Pour Moscou : Moscou, histoire d’une capitale de Robert Service.
Les archives photographiques des voyages de l’ancienne emigration russe — visibles en partie dans le Musee russe a Paris (conserves par l’Institut Tourgueniev) — donnent une memoire visuelle des grandes saisons russes des annees 1900. Un voyage en Russie aujourd’hui, c’est marcher sur les traces de Tolstoi, Gogol, Tourgueniev, Diaghilev, Stravinski — et voir de ses yeux les lieux qui ont nourri deux siecles de dialogues culturels franco-russes.