La Russie est un pays-continent dont la visite culturelle demande du temps, de la préparation et un minimum de notions linguistiques. Elle réserve en retour des expériences culturelles d’une puissance particulière : palais impériaux, églises byzantines, musées encyclopédiques, scènes de ballet et d’opéra de niveau mondial, paysages de Sibérie, traversée des steppes, monastères fortifiés. Ce guide pratique est conçu pour le voyageur culturel — pas pour le touriste de masse — qui veut comprendre ce qu’il voit, choisir ses priorités, et rentrer avec une image durable du pays.
I. Saint-Pétersbourg : la capitale du Nord
Fondée par Pierre le Grand en 1703 sur les marais de la Neva, Saint-Pétersbourg est la Venise russe. Trois siècles d’architecture européenne la font ressembler à une capitale occidentale transplantée en latitude 60 Nord. Capitale de l’Empire de 1712 à 1918, elle concentre les fastes impériaux : palais d’Hiver et son Ermitage, palais de Peterhof et ses fontaines, palais de Tsarskoïe Selo et la Chambre d’Ambre, palais Pavlovsk.
Le musée de l’Ermitage est l’une des trois ou quatre plus grandes collections d’art du monde — environ 3 millions d’œuvres, dont 60 000 exposées en permanence. Une visite de 3 jours permet juste d’effleurer les collections. Privilégier : les salles Léonard de Vinci, Raphaël, Rembrandt (incomparable — 20 tableaux), les impressionnistes français (Monet, Pissarro, Renoir, Gauguin, Matisse — dons de marchands russes de 1900), les salles des trésors mongoles et scythes (or des tombes), les appartements impériaux (salle du Trône, Galerie de la Guerre de 1812).
Le théâtre Mariinski est la scène de ballet et d’opéra la plus prestigieuse de Russie avec le Bolchoï. La salle historique (1860), bleu roi et or, accueille ballet et opéra chaque soir de la saison (septembre-juin). Le Mariinski II (nouvelle salle de 2013, moderne) programme des créations contemporaines. La Salle de Concert du Mariinski (2006) accueille concerts symphoniques et récitals. Pour un amateur, voir Le Lac des cygnes ou La Belle au bois dormant dans le théâtre pour lequel ces ballets ont été créés reste une expérience unique.
La perspective Nevski, grande avenue rectiligne de 4,5 km, concentre les grandes églises (Notre-Dame-de-Kazan, Saint-Sauveur-sur-le-Sang-Versé), les cafés historiques (Dom Knigi, le Literaturnoye Café où Pouchkine prenait ses derniers repas), les boutiques de l’époque impériale. L’île Vassilievski, avec la Bourse et les colonnes rostrales, et l’île Petrogradskaïa, avec la forteresse Pierre-et-Paul, complètent le triangle historique.
Pour les amateurs d’art russe, le musée Russe (palais Mikhaïlovski) abrite la plus grande collection d’art russe au monde. Icônes de Roublev, tableaux de Roublev et Dionissi, grande peinture historique du XIXe (Répine, Sourikov, Kramskoï), symbolisme russe (Vroubel, Borissov-Moussatov), avant-garde (Malevitch, Kandinsky, Filonov, Tatline).
II. Moscou : le cœur historique
Moscou est l’opposée de Saint-Pétersbourg — tentaculaire, orientale, chaotique, magnifique. Capitale de la Russie orthodoxe médiévale, puis capitale soviétique après 1918, puis métropole contemporaine de 12 millions d’habitants. Elle demande un effort d’adaptation, mais offre une intensité historique que peu de capitales égalent.
Le Kremlin — 28 hectares fortifiés en plein centre — est l’épicentre historique, religieux et politique. À l’intérieur : cinq cathédrales orthodoxes (Dormition, Annonciation, Archange-Saint-Michel, Douze-Apôtres, Saint-Michel-et-Gabriel), le palais des Facettes (salle des réceptions des tsars), la Tour Ivan-le-Grand, le palais du Sénat (résidence du président), le palais d’État pour les concerts, les célèbres Grand-Palais-du-Kremlin et palais des Armes (trésors de la cour, dont les œufs de Fabergé et les couronnes impériales). Visite 4-6 heures minimum, indispensable avec audioguide.
La Place Rouge (150m x 700m) est l’une des grandes places cérémonielles du monde. Encadrée par : le Kremlin à l’ouest, le Goum (grand magasin historique) à l’est, la cathédrale Saint-Basile à l’est-sud (neuf chapelles polychromes, posée de 1555-1561), le mausolée de Lénine au centre-ouest. Elle a servi de lieu d’exécution, de marché, de parade militaire, de rassemblement politique.
Le théâtre Bolchoï (1856 pour le bâtiment actuel) est la scène de ballet et d’opéra la plus célèbre de Russie. La salle restaurée en 2005-2011 a retrouvé son or et son rouge impérial. La compagnie Bolchoï est la vitrine du ballet russe — Svetlana Zakharova, David Hallberg, Olga Smirnova y dansent régulièrement le répertoire classique. Réservation indispensable 2-3 mois à l’avance pour les bonnes places (parterre 8000 à 15000 roubles, soit 80-150 euros). Le Bolchoï donne ballet ou opéra chaque soir de septembre à juin.
La Galerie Tretiakov est à l’art russe ce que le Louvre est à l’art européen : la collection de référence. Icônes de Roublev (dont la Sainte Trinité, 1411), peinture historique du XIXe (Sourikov, Répine, Vasnetsov), portraits (Kramskoï, Serov), paysages (Levitan, Chichkine), avant-garde (Malevitch, Kandinsky, Gontcharova, Larionov, Filonov). Ancienne collection privée du marchand Pavel Tretiakov (1832-1898) donnée à la ville de Moscou. Visite de 4 heures minimum.
Le métro de Moscou, à lui seul, mérite une visite. Construit dans les années 1930-1950 avec une orientation monumentale et décorative, il est souvent appelé “le plus beau métro du monde”. Stations Komsomolskaïa (baroque stalinien), Ploshchad Revolutsii (72 statues en bronze), Novoslobodskaïa (vitraux), Maïakovskaïa (mosaïques art déco). Tarif unique : ~50 roubles (0,50 euro). Un circuit de 5-6 stations prend 2-3 heures.
Autres lieux indispensables : Arbat (rue piétonne, restaurants, galeries, vieille Moscou bohémienne), Monastère de Novodevitchi (UNESCO, tombes d’Anna Pavlova, Tchaïkovski, Boulgakov, Gorbatchev), Collines des Moineaux (vue panoramique de la ville depuis l’université Lomonossov), Izmaïlovo (parc et marché d’artisanat).
III. L’Anneau d’Or et la Russie médiévale
Au nord-est de Moscou, huit villes fondées entre les XIe et XVIIe siècles forment l’Anneau d’Or — itinéraire classique de la Russie orthodoxe ancienne. Le terme a été inventé en 1967 par un journaliste soviétique pour en promouvoir le tourisme ; il a pris depuis.
Souzdal (270 km au nord-est de Moscou) est la plus pittoresque. Ville-musée de 10 000 habitants, elle compte 50 églises et 5 monastères pour une surface de 15 km². La Laure du Sauveur-Saint-Euthyme, le Kremlin blanchi à la chaux, le musée d’architecture en bois (églises et maisons paysannes transportées depuis les alentours) forment un ensemble unique. Couchée dans les bogolioubskaïa et les bois, Souzdal a conservé une vie paysanne visible — saison d’hydromel, balades à cheval, banias traditionnels.
Vladimir (200 km de Moscou) est la ville-jumelle de Souzdal — ancienne capitale de la Grande Principauté de Vladimir-Souzdal (XIIe siècle). Sa cathédrale de la Dormition (1160), son église Saint-Dimitri (1197) et sa Porte d’Or (1164) sont classées UNESCO et comptent parmi les plus anciennes architectures russes conservées.
Iaroslavl (270 km au nord-est de Moscou, sur la Volga) est une ville plus grande (600 000 habitants), capitale régionale. Son ensemble d’églises et monastères du XVIIe siècle, la grande place Kalinin, le musée d’art régional en font un passage obligé. La Volga offre une promenade agréable en saison.
Serguiev Possad (70 km au nord-est de Moscou) abrite la Laure de la Trinité-Saint-Serge, centre spirituel de l’orthodoxie russe depuis le XIVe siècle. Haut lieu de pèlerinage, enceinte fortifiée peinte en blanc et or, cloche millénaire, cathédrales multi-séculaires. Visite demi-journée depuis Moscou en train de banlieue (elektrichka, 1h30).
Rostov Veliki (220 km de Moscou) est une petite ville de 30 000 habitants qui conserve un Kremlin blanc du XVIIe siècle autour du lac Nero — une des images les plus iconiques de la Russie ancienne. Silence, oiseaux sur le lac, cloches dans le ciel.
Kostroma, Periaslavl-Zaleski, Ivanovo complètent l’ensemble. Un circuit complet des huit villes prend 5-7 jours avec un chauffeur ou en voiture de location. L’hiver y est rude mais magique ; l’été, les routes et hôtels sont bondés.
IV. Kazan et la Volga tatare
Kazan (800 km à l’est de Moscou, capitale de la République du Tatarstan) offre un contrepoint oriental aux villes russes. Capitale d’un khanat mongol jusqu’en 1552 où Ivan le Terrible la conquit, Kazan est aujourd’hui une ville multiconfessionnelle (tatars musulmans et russes orthodoxes) de 1,3 million d’habitants.
Son Kremlin — classé UNESCO — abrite côte à côte la cathédrale de l’Annonciation (orthodoxe, XVIe s.) et la mosquée Koul-Charif (reconstruite en 2005, plus grande mosquée d’Europe). La tour Suyumbike (fléchée, “tour de Pise russe”) domine l’ensemble. Autour, la ville basse tatare (avec ses rues piétonnes, Baumann et Pushkin) alterne pâtisseries tatares (tchak-tchak au miel), restaurants, musées. Le musée des arts décoratifs tatars conserve costumes, bijoux et calligraphies précieux.
Kazan est un excellent point de départ pour une croisière sur la Volga — 3 à 7 jours vers Nijni-Novgorod, Samara ou Astrakhan. Les bateaux de croisière fluviale partent de mai à septembre.
V. Le Transsibérien culturel
Le Transsibérien relie Moscou à Vladivostok sur 9288 km de voie unique — le plus long voyage ferroviaire du monde. Le train met 7 jours à faire la liaison directe. Il n’y a pas de raison, pour un premier voyage, de faire la liaison complète — sauf désir d’aventure pure. Les étapes intéressantes sont :
- Moscou → Nijni-Novgorod (4h) : porte d’entrée de la Volga. Ville marchande millénaire, musée Sakharov (exil du physicien dissident).
- Nijni-Novgorod → Ekaterinbourg (24h) : traversée de l’Oural. Ekaterinbourg est l’une des grandes villes industrielles, avec le mémorial des Romanov (lieu d’exécution de la famille impériale en 1918).
- Ekaterinbourg → Irkoutsk (3 jours) : traversée de la taïga sibérienne. Irkoutsk, petite Paris sibérienne, donne accès au lac Baïkal — la plus grande réserve d’eau douce du monde (23% du total planétaire), 636 km de long, 1642 m de profondeur. Les rives du Baïkal (Listvianka, Olkhon) sont des destinations en soi.
- Irkoutsk → Oulan-Bator (Mongolie) ou Irkoutsk → Beijing (Chine) : pour les voyageurs au long cours.
Pour un voyage Transsibérien court (7-10 jours), le parcours Moscou → Ekaterinbourg → Baïkal → retour avion depuis Irkoutsk est une excellente initiation.
VI. Préparer son voyage : visa, transports, langue
Le visa
Tout ressortissant français a besoin d’un visa pour la Russie. La demande se fait via un Centre de Demande de Visa (CDV). À Paris : VHS Visa Services, rue de la Procession (15e). Documents requis :
- Passeport valable 6 mois après la date de retour, 2 pages vierges
- Formulaire de demande rempli en ligne (site de l’ambassade)
- 1 photo d’identité aux normes
- Invitation touristique (voucher) fournie par l’hôtel ou l’agence de voyage
- Assurance médicale couvrant la Russie (60 000 euros minimum)
- Attestation de solvabilité (relevé bancaire optionnel)
Le visa touristique standard est valable 30 jours, simple ou multiple entrées. Délai : 7-10 jours ouvrés standard (70 euros), 3 jours express (120 euros). La politique évolue régulièrement — toujours vérifier avant le départ sur le site de l’ambassade russe.
Les transports intérieurs
- Avion pour les longues distances (Moscou → Saint-Pétersbourg 1h30, Moscou → Irkoutsk 6h). Compagnies : Aeroflot, S7 Airlines, Rossiya.
- Train grande vitesse Sapsan (Moscou → Saint-Pétersbourg en 4h, 8 départs par jour). Confort excellent, environ 60-100 euros.
- Train de nuit classique (Moscou → Saint-Pétersbourg en 8h, compartiments 4 couchettes). Expérience typique, environ 50 euros.
- Métro des grandes villes : Moscou et Saint-Pétersbourg ont des réseaux étendus, efficaces, très bon marché (0,50 euro le trajet).
- Taxis : éviter les taxis de rue, préférer Yandex Taxi (Uber russe) ou les taxis commandés par l’hôtel. Les prix sont bas (5-10 euros la course en ville).
La langue
Un voyage en Russie est beaucoup plus facile avec quelques notions de russe. Au minimum, maîtriser l’alphabet cyrillique pour lire les panneaux, les menus, les plans du métro. Apprendre 50 mots clés (bonjour, merci, s’il vous plaît, pardon, où, combien, chiffres). Sur smartphone : Google Translate a une fonction de traduction d’image qui dépanne pour les menus.
En dehors des hôtels 4-5 étoiles, des grands musées et de certains restaurants dans les zones touristiques, le personnel parle peu ou pas l’anglais. Le français est plus rare encore. Un amateur des arts russes gagnera énormément à investir 3-6 mois dans Assimil avant son premier voyage — voir le pilier La langue russe pour les méthodes.
VII. Voyages organisés vs autonomes
Voyages organisés
Plusieurs tour-opérateurs français proposent des circuits culturels en Russie :
- Voyageurs du Monde, Terres d’Aventure, Les Maisons du Voyage pour des circuits sur mesure haut de gamme.
- Nouvelles Frontières, Promovacances pour des formules plus standardisées.
- Agences russes spécialisées francophones : MIR Corporation (anglais principal), Discover Russia, Russia With You.
- Voyages thématiques (ballet, opéra, histoire) : certaines agences françaises spécialisées en voyages culturels proposent des programmes dédiés avec conférenciers, incluant souvent des places au Bolchoï ou au Mariinski.
Les voyages organisés ont l’avantage de simplifier les questions de visa, d’hébergement, de transfert, de traduction. Ils ont l’inconvénient d’un groupe imposé et d’un rythme parfois trop chargé. Pour un premier voyage, ils sont une bonne option.
Voyages autonomes
Pour qui a un bon niveau de russe ou d’anglais, pour qui connaît les codes du voyage indépendant, pour qui veut ajuster son rythme — le voyage autonome est largement faisable. Réservation des vols directement (Aeroflot, Air France, Turkish Airlines). Hôtels via Booking.com ou 101Hotels.ru (russe). Trains via le site officiel RZD (Russian Railways, interface anglaise). Cartes SIM locales à l’arrivée chez MTS ou Megafon (20-30 euros pour un mois de données illimitées). Applications : Yandex Taxi, Yandex Maps (meilleures que Google Maps en Russie), Google Translate.
Un voyage autonome de 10 jours Moscou + Saint-Pétersbourg coûte environ 2000-3000 euros par personne hors transport aérien, selon le standard d’hôtel choisi. Les repas sont bon marché (10-20 euros dans un bon restaurant hors tourisme), le métro est gratuit à ce prix, les musées coûteux (20-30 euros par musée) mais inégales — préférer les cartes-pass (Saint-Pétersbourg City Pass, Moscow CityPass).
Pour aller plus loin
Guides francophones de référence : Guide du Routard Russie (mise à jour annuelle), Lonely Planet Russia (en anglais mais excellent), Michelin Russie. Pour Saint-Pétersbourg : Solomon Volkov, Histoire culturelle de Saint-Pétersbourg (Fayard) — essai plutôt que guide, mais irremplaçable. Pour Moscou : Moscou, histoire d’une capitale de Robert Service.
Les archives photographiques des voyages de l’ancienne émigration russe — visibles en partie dans le musée russe à Paris (conservées par l’Institut Tourgueniev) — donnent une mémoire visuelle des grandes saisons russes des années 1900. Un voyage en Russie aujourd’hui, c’est marcher sur les traces de Tolstoï, Gogol, Tourgueniev, Diaghilev, Stravinski — et voir de ses yeux les lieux qui ont nourri deux siècles de dialogues culturels franco-russes.