Le 7 octobre 1896, le tsar Nicolas II de Russie — couronné l’année précédente — pose la première pierre d’un pont sur la Seine. À ses côtés : sa femme Alexandra Feodorovna, le président français Félix Faure, et une foule de dignitaires des deux pays. Le pont portera le nom du père du tsar, Alexandre III (mort en 1894), qui a signé trois ans plus tôt le premier accord militaire franco-russe. Quand le pont Alexandre III sera inauguré en 1900 pour l’Exposition universelle, il sera déjà l’un des monuments les plus célèbres de Paris — et le symbole d’une alliance qui aura duré un quart de siècle.
Le contexte géopolitique
L’Alliance franco-russe est d’abord une réponse à la situation européenne des années 1870-1880. Après la guerre franco-prussienne de 1870 et la proclamation de l’Empire allemand (1871), Bismarck cherche à isoler la France pour éviter tout effort de revanche. En 1873 et 1879, il construit le “Système des Trois Empereurs” (Allemagne, Autriche-Hongrie, Russie) puis la Triple Alliance avec l’Italie (1882). La France est seule sur le continent.
Le changement vient en 1890. L’empereur Guillaume II d’Allemagne renvoie Bismarck et refuse de renouveler le traité secret “de réassurance” avec la Russie. Alexandre III, bien qu’idéologiquement hostile à la République française, voit l’intérêt d’un rapprochement — la Russie a besoin de capitaux pour son industrialisation, et seule la France peut en fournir.
En juillet 1891, une escadre française visite Cronstadt, port militaire de Saint-Pétersbourg. Alexandre III, debout sous un dais, écoute La Marseillaise jouée en son honneur — geste qui stupéfie l’Europe : le tsar autocrate salue l’hymne de la République. Les négociations militaires commencent dans la foulée. En août 1892, la convention militaire franco-russe est signée en secret : les deux pays s’engagent à se porter mutuellement assistance en cas d’agression allemande. En 1894, Nicolas II ratifie l’accord, qui devient opérationnel.
Pour approfondir ce chapitre diplomatique qui dépasse le cadre de cet article, le site de référence alliance-franco-russe.fr présente l’ensemble des documents, traités, correspondances et analyses de l’Alliance — histoire militaire, économique et culturelle en longue durée.
Les visites et les célébrations
L’alliance se matérialise en gestes publics. En octobre 1896, Nicolas II fait sa première visite d’État en France — quatre jours à Paris et Châlons-sur-Marne. À Paris, il assiste à une revue militaire aux Champs-Élysées, visite les Invalides (tombeau de Napoléon), dîne à l’Élysée, pose la première pierre du pont. Le vieux chancelier russe Witte et le président Félix Faure signent un communiqué conjoint qui rend publique l’existence de l’Alliance sans en détailler les clauses.
En août 1897, visite de retour : le président Félix Faure part pour Saint-Pétersbourg. Nouvelle revue militaire, dîner au palais de Peterhof, visite de Moscou. La presse internationale parle de “l’alliance des démocraties” (France-Royaume-Uni-Russie étant considérés comme les réponses “démocratiques” aux empires centraux). Les voyageurs français découvrent Saint-Pétersbourg, Moscou, les palais impériaux — un engouement que notre dossier sur l’histoire des échanges culturels entre la France et la Russie situe dans la longue durée. Une nouvelle russomania traverse la France.
L’Exposition universelle de Paris (1900) consacre l’amitié franco-russe. Le pont Alexandre III est inauguré en mai — prodige d’ingénierie (seule travée de 107 mètres sans appui intermédiaire pour préserver la vue sur les Invalides), merveille Art nouveau (sculptures de Georges Récipon, chevaux de bronze doré, candélabres en fonte moulée). Une grande Maison russe, construite en bois sur le Champ-de-Mars, présente l’architecture, les arts décoratifs et l’industrie russes. Le Restaurant russe attire la foule avec ses zakouskis et sa vodka.
L’alliance économique : les emprunts russes
L’Alliance est aussi — et surtout — financière. À partir de 1888, l’État russe émet des obligations du Trésor impérial sur le marché parisien. Taux d’intérêt attractif (4-5%), garanties souveraines, élégantes obligations en papier doré. Les français achètent en masse — banques, entreprises, mais aussi petits épargnants, propriétaires provinciaux, veuves. En 1917, le total des emprunts russes détenus en France est estimé à 15 milliards de francs-or (selon d’autres estimations plus larges, plus de 30 milliards en tenant compte des obligations ferroviaires et municipales).
Ces capitaux financent les grands travaux russes — Transsibérien (1891-1916), chemins de fer du sud, industries métallurgiques du Donbass, usines textiles de Saint-Pétersbourg et Moscou, banques. L’ingénierie française participe directement à cette modernisation : le Pont de Troistkou à Saint-Pétersbourg (1903) est dessiné par des ingénieurs parisiens (Gouin, Batignolles, Eiffel). L’entreprise française Compagnie française de dragage construit les ports d’Odessa, Mariupol, Rostov-sur-le-Don.
Le décret bolchevique du 3 février 1918 annule unilatéralement la dette impériale. Les millions de petits porteurs français perdent leur épargne. Des générations entières conserveront dans leurs tiroirs les belles obligations impériales devenues inutiles — jusqu’à l’accord Chirac-Eltsine de 1996 qui prévoit une indemnisation partielle (environ 1% de la valeur nominale) réglée en 2000.
L’alliance culturelle
Au-delà des traités et des finances, l’Alliance a eu un impact culturel massif. Les artistes russes viennent en France ; les artistes français vont en Russie ; les traductions prolifèrent.
Musique : les Saisons russes de Diaghilev à Paris, lancées à partir de 1908 par l’impresario Serge Diaghilev, doivent beaucoup à ce climat d’amitié bilatérale. L’Exposition de 1900 a déjà fait découvrir au public parisien Rimski-Korsakov, Moussorgski, Balakirev. Rachmaninov, Chaliapine, Scriabine donnent leurs premiers concerts parisiens dans les années 1900. À l’inverse, les compositeurs français (Debussy, Ravel, Dukas, Fauré) découvrent la musique russe et en sont profondément influencés — Pelléas et Mélisande de Debussy contient des traces musicologiques directes de Moussorgski.
Littérature : Eugène Melchior de Vogüé a publié en 1886 son influent essai Le Roman russe. Dans les années 1900, les traductions de Tolstoï, Dostoïevski, Tourgueniev, Tchekhov se multiplient. Les salons parisiens s’enthousiasment pour la littérature russe. Gide, Claudel, Proust lisent les Russes.
Architecture : plusieurs bâtiments parisiens portent l’empreinte russe. La cathédrale Saint-Alexandre-Nevsky (rue Daru, 8e), consacrée en 1861, connaît une fréquentation multipliée dès 1890 avec l’afflux russe. L’hôtel particulier du prince Félix Youssoupov avenue de l’Observatoire (Paris), les datchas russes de la Côte d’Azur à Cannes et Nice (dont la villa Valrose à Nice, devenue centre universitaire).
La Grande Guerre et la rupture
En 1914, l’Alliance passe son test historique. Le 1er août 1914, l’Allemagne déclare la guerre à la Russie. Le 3 août, à la France. Les deux alliés entrent en guerre simultanément. Les Russes lancent une offensive en Prusse orientale en août 1914 qui, bien que tactiquement désastreuse (défaite de Tannenberg), oblige l’Allemagne à retirer deux corps d’armée du front occidental — contribution décisive à la victoire française sur la Marne.
Un corps expéditionnaire russe est envoyé en France en 1916 — deux brigades d’infanterie (environ 20 000 hommes) arrivent en juin via Marseille. Elles combattent en Champagne et dans la région de Verdun. Après la Révolution d’Octobre 1917, ces unités sont dissoutes ou reconstituées dans la Légion étrangère. Certains soldats repartiront en URSS ; d’autres s’installeront en France et formeront le noyau de la future émigration blanche.
La Révolution d’Octobre 1917 et la Paix de Brest-Litovsk (3 mars 1918) mettent fin à l’alliance. Les bolcheviks dénoncent le traité de 1892, répudient les emprunts, signent une paix séparée avec l’Allemagne. La France est furieuse. Les relations diplomatiques sont rompues en 1920. L’URSS n’est reconnue par la France qu’en 1924.
L’héritage monumental
Le pont Alexandre III reste aujourd’hui l’un des ponts les plus célèbres du monde. Classé monument historique en 1975, restauré dans les années 2000, il accueille chaque jour des milliers de visiteurs qui le photographient sans toujours savoir l’histoire. Ses quatre pylônes — l’Aigle russe en amont côté rive gauche, la Renommée des Arts en amont côté rive droite, l’Aigle français en aval côté rive gauche, la Renommée des Sciences en aval côté rive droite — racontent la double nation qu’il célèbre.
D’autres monuments franco-russes complètent le décor parisien : la cathédrale Saint-Alexandre-Nevsky rue Daru, l’église russe Saint-Serge rue de Crimée (1922, dans la mouvance de l’émigration), la cathédrale de la Sainte-Trinité sur le quai Branly (2016, controversée lors de sa construction — voir notre entretien avec un conservateur du patrimoine sur ce centre spirituel et culturel russe). Le musée Carnavalet possède une collection de documents de l’Alliance. Les archives des emprunts russes sont conservées à la Caisse des dépôts et consignations.
À Saint-Pétersbourg, l’alliance est commémorée par le monument aux marins du Cronstadt sur le quai des Anglais. Le musée naval de Saint-Pétersbourg contient des reliques de la visite française de 1891.
Pourquoi la mémoire de cette alliance compte
L’Alliance franco-russe est aujourd’hui peu enseignée en France et peu commémorée. Elle est coincée entre deux mémoires plus fortes : celle de la Grande Guerre (où la Russie disparaît du récit comme “alliée défaillante”) et celle de l’URSS (où l’amitié franco-russe est réécrite par la coopération franco-soviétique gaullienne). Pourtant, entre 1892 et 1917, la Russie impériale a été l’allié stratégique majeur de la France. Pour qui veut comprendre Paris 1900, les Ballets Russes, l’émigration blanche, et plus largement le dialogue franco-russe du XXe siècle — dialogue qui culminera un siècle plus tard dans l’Année croisée France-Russie de 2010 —, il faut partir de cette Alliance, et du pont qui la commémore encore, au-dessus de la Seine, entre les Invalides et le Grand Palais.
Une balade thématique à Paris pour revivre cette époque : départ depuis les Invalides (tombeau de Napoléon visité par Nicolas II en 1896), traversée du pont Alexandre III (avec pause sculptures), arrivée au Grand Palais et au Petit Palais (construits pour l’Exposition de 1900), visite de la cathédrale Saint-Alexandre-Nevsky rue Daru (office dominical à 10h, à ne pas manquer si l’on s’intéresse au chant orthodoxe russe).