La musique classique russe est une aventure courte mais d’une densité rare. Avant 1830, la Russie n’a quasiment pas de tradition de composition savante. Cent quarante ans plus tard, elle a produit des chefs-d’œuvre du répertoire symphonique mondial, fondé deux conservatoires parmi les plus exigeants d’Europe, et donné au modernisme musical certains de ses jalons absolus. Ce guide présente quinze compositeurs essentiels — fondateurs, romantiques, modernistes, soviétiques — avec pour chacun leurs œuvres centrales, leur dialogue avec la France, et une porte d’entrée concrète pour qui voudrait commencer à les écouter.
I. Les fondateurs (1830-1880)
1. Mikhaïl Glinka (1804-1857)
Glinka est le père de la musique russe savante. Noble, polyglotte, formé par voyages en Italie et en Allemagne, il rentre à Saint-Pétersbourg en 1834 avec une intuition : écrire une musique qui soit spécifiquement russe, ni copiée de l’Europe ni réduite au folklore. Ses deux opéras — Une vie pour le tsar (1836) et Rouslan et Ludmila (1842) — posent les bases. Rouslan, adapté d’un poème d’Alexandre Pouchkine, ouvre la voie à tout un siècle d’opéra russe : sujets nationaux, harmonies orientalisantes, alternance récits-airs héritée des Italiens mais teintée d’une couleur slave. Pour écouter Glinka : ouverture de Rouslan, Kamarinskaïa (1848), Souvenir d’une nuit d’été à Madrid (1851).
2. Alexandre Dargomyjski (1813-1869)
Disciple de Glinka, Dargomyjski cherche à faire épouser à la ligne vocale les inflexions exactes de la parole russe. Son opéra Roussalka (1856) et surtout Le Convive de pierre (créé à titre posthume en 1872) annoncent Moussorgski. Il est moins joué aujourd’hui mais essentiel pour comprendre la généalogie du récitatif russe — cet art de « chanter parlé » qui culminera dans Boris Godounov et qui est l’une des contributions spécifiquement russes à l’histoire de l’opéra.
3. Mili Balakirev (1837-1910)
Balakirev est le chef d’orchestre invisible de ce qu’on a appelé « le Groupe des Cinq » : Borodine, Cui, Moussorgski, Rimski-Korsakov et lui-même. Ce cercle, formé dans les années 1860 à Saint-Pétersbourg, refuse l’académisme du Conservatoire (qui vient d’ouvrir) et veut une musique russe nourrie de chants traditionnels et d’orientalisme. Balakirev compose peu mais ses pièces pour piano (Islamey, 1869) sont des réussites. Son rôle principal a été de pousser ses cadets à écrire — ce qu’ils feront magnifiquement.
4. Modeste Moussorgski (1839-1881)
Le plus radical des Cinq. Officier autodidacte, alcoolique notoire, mort à 42 ans, Moussorgski produit en quinze ans deux opéras majeurs (Boris Godounov, 1869-1872 ; Khovantchina, inachevé), un cycle pour piano de premier plan (Tableaux d’une exposition, 1874), des mélodies bouleversantes (Chants et danses de la mort, 1875-1877). Sa langue harmonique brutale — accords parallèles, dissonances non résolues, modalité — annonce Debussy et Ravel. Boris Godounov est l’opéra russe par excellence, et c’est lui que Diaghilev impose à Paris en 1908 pour déclencher la découverte de la musique russe par la France. Pour explorer plus loin l’épopée parisienne de cette découverte, voir notre dossier sur les Ballets Russes de Diaghilev à Paris.
5. Alexandre Borodine (1833-1887)
Chimiste de profession (auteur de la découverte des aldolisations en synthèse organique), Borodine compose le dimanche. Son catalogue est mince mais essentiel : trois symphonies, l’opéra Le Prince Igor (inachevé, complété par Rimski-Korsakov après sa mort), des quatuors à cordes, des mélodies. Les Danses polovtsiennes du Prince Igor sont l’un des morceaux russes les plus joués au monde. Sa Symphonie n°2 en si mineur (1869-1876) est un sommet du romantisme russe — héroïque, mélodique, orchestrée avec un sens des couleurs orientales.
II. Tchaïkovski et le Conservatoire (1860-1900)
6. Piotr Tchaïkovski (1840-1893)
Le premier compositeur russe à s’imposer dans le répertoire international. Formé au Conservatoire de Saint-Pétersbourg (première promotion, 1865), enseignant au Conservatoire de Moscou, dépressif chronique, marié un an à une femme qu’il quitte aussitôt, soutenu pendant treize ans par la mécène Nadejda von Meck qu’il ne rencontrera jamais. Son catalogue est immense : six symphonies (la Pathétique est son testament, créée neuf jours avant sa mort), trois concertos pour piano (le premier est l’un des plus joués du monde), un concerto pour violon, trois ballets — Le Lac des cygnes, La Belle au bois dormant, Casse-Noisette — qui restent les piliers du répertoire chorégraphique mondial. Pour entrer dans Tchaïkovski, commencer par sa 6e Symphonie Pathétique, puis le Concerto pour piano n°1, puis Casse-Noisette. Son rapport intime avec la France est documenté dans notre portrait détaillé de Tchaïkovski entre Russie et Europe.
7. Nikolaï Rimski-Korsakov (1844-1908)
Officier de marine, autodidacte devenu professeur au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, Rimski-Korsakov est le grand orchestrateur du XIXe russe. Quinze opéras (dont Sadko, 1898, Le Coq d’or, 1907), trois symphonies, des suites pour orchestre dont Shéhérazade (1888) — l’une des partitions les plus célèbres du répertoire pour la richesse de son orchestration colorée. Il forme Stravinski, Prokofiev, Glazounov, Liadov. Son Traité d’orchestration (1913) reste une référence pédagogique. Sans Rimski, ni Stravinski ni Prokofiev n’auraient été possibles.
III. La génération 1870-1890
8. Sergueï Rachmaninov (1873-1943)
Héritier direct de Tchaïkovski et probablement le pianiste le plus complet du XXe siècle. Diplômé du Conservatoire de Moscou en 1892 avec la plus haute distinction, élève de Zverev (piano) et de Tanieev et Arenski (composition), il compose son Prélude en ut dièse mineur op. 3 n°2 la même année. La dépression après l’échec de sa Symphonie n°1 (1897) le bloque trois ans ; il est sauvé par une thérapie suggestive du Dr Nikolaï Dahl, à qui il dédie son Concerto pour piano n°2 (1900-1901), l’un des sommets du romantisme russe. Après la Révolution de 1917, il quitte définitivement la Russie et s’installe aux États-Unis. Quatre concertos pour piano, trois symphonies, la Rhapsodie sur un thème de Paganini (1934), le poème Les Cloches (1913), des mélodies bouleversantes : un catalogue dense où la nostalgie russe se sublime dans une écriture d’une virtuosité toujours au service de l’expression.
9. Alexandre Scriabine (1872-1915)
Camarade de Rachmaninov à Moscou (même professeur, même classe), Scriabine prend l’autre voie : mysticisme, harmonies de plus en plus dissonantes, théosophie, projet d’œuvre d’art totale. Ses dix sonates pour piano, ses Poèmes (notamment l’op. 32, Vers la flamme, Le Poème de l’extase op. 54 pour orchestre, 1908), son Prométhée : Poème du feu op. 60 (1910) avec partie de « clavier de couleurs », marquent une route à part dans la musique russe. Scriabine meurt jeune (43 ans) d’une septicémie accidentelle. Son influence sur le jeune Stravinski, sur Prokofiev, sur les compositeurs soviétiques d’après-guerre est considérable.
10. Igor Stravinski (1882-1971)
Fils d’un chanteur du Mariinski, élève de Rimski-Korsakov, découvert par Diaghilev en 1909, Stravinski explose à Paris avec L’Oiseau de feu (1910), Petrouchka (1911) et le scandale du Sacre du printemps (29 mai 1913 au théâtre des Champs-Élysées). Après 1917, il vit en France puis aux États-Unis et réinvente plusieurs fois son langage : néoclassicisme (Pulcinella, 1920 ; Symphonie des psaumes, 1930 ; Œdipus rex, 1927) puis dodécaphonisme dans les années 1950. Plus de quatre-vingt-dix œuvres dans tous les genres, une longévité créatrice exceptionnelle, et une influence sur la musique du XXe siècle aussi forte que celle de Schoenberg ou de Bartók.
IV. Les soviétiques (1920-1975)
11. Sergueï Prokofiev (1891-1953)
Élève précoce du Conservatoire de Saint-Pétersbourg (entré à 13 ans), pianiste virtuose, Prokofiev compose des œuvres provocatrices avant la Révolution (Toccata op. 11, 1912 ; Sarcasmes op. 17, 1914 ; Suite scythe op. 20, 1915). Après 1918, il vit aux États-Unis, puis en France (Paris, 1923-1936), avant de rentrer définitivement en URSS en 1936 — choix qui lui coûtera après 1948 quand la commission Jdanov le condamne pour « formalisme ». L’actualité de ce répertoire soviétique et de sa réception contemporaine est régulièrement suivie par russomania.com, qui documente la vie culturelle russe au-delà des seules grandes salles parisiennes. Son catalogue : sept symphonies (la 5e, 1944, est sa plus jouée), cinq concertos pour piano, deux pour violon, neuf sonates pour piano, l’opéra L’Amour des trois oranges (1921) et Guerre et paix (1942-1952), les ballets Roméo et Juliette (1936) et Cendrillon (1944), le conte musical Pierre et le loup (1936). Une écriture rythmique mordante, un mélodisme acide-sucré, une orchestration brillante — Prokofiev est l’un des plus grands.
12. Dmitri Chostakovitch (1906-1975)
Le plus important compositeur soviétique. Quinze symphonies, quinze quatuors à cordes, deux opéras (Le Nez, 1928 ; Lady Macbeth de Mtsensk, 1934 — qui lui vaut en 1936 la dénonciation de la Pravda « Le chaos remplace la musique »), des concertos pour piano, violon, violoncelle, beaucoup de musique de chambre, des musiques de film. Sa vie créatrice est une lutte constante avec le pouvoir soviétique : dénonciations en 1936 et 1948, périodes de silence imposé, réhabilitations, distinctions. Sa 5e Symphonie (1937), composée après la dénonciation, est écoutée comme une « réponse mesurée d’un artiste soviétique aux justes critiques ». Sa 7e Leningrad (1941), composée pendant le siège, devient un symbole mondial. Sa 13e Babi Yar (1962, sur des poèmes d’Evtouchenko évoquant le massacre de Juifs ukrainiens) est censurée puis réhabilitée. Sa dernière œuvre, la Sonate pour alto et piano op. 147 (1975), est son testament — dépouillée, hantée par Beethoven. Pour l’histoire de sa dénonciation par la Pravda et de la Symphonie n°7 Leningrad racontée en détail, notre monographie dédiée revient sur chaque étape de cette relation tendue avec le pouvoir.
13. Aram Khatchatourian (1903-1978)
Compositeur arménien formé à Moscou, Khatchatourian est l’un des piliers de l’école soviétique. Ballets (Spartacus, 1954), trois symphonies, des concertos. Sa Danse du sabre du ballet Gayaneh (1942) est l’une des pièces classiques les plus reconnues du grand public mondial — un répertoire qui prolonge la tradition des grands orchestres russes du Bolchoï et du Mariinski dans laquelle s’inscrivent tous ces compositeurs soviétiques.
14. Galina Oustvolskaia (1919-2006)
Élève de Chostakovitch à Leningrad, Oustvolskaïa trace un chemin radical et solitaire — six symphonies, une dizaine de pièces pour piano, des sonates pour violon. Son écriture est ascétique, percussive, mystique. Elle a peu composé mais chacune de ses œuvres est un événement. Découverte tardivement en Occident, elle est aujourd’hui l’une des compositrices les plus respectées du XXe siècle russe.
15. Alfred Schnittke (1934-1998)
Compositeur d’origine juive germano-russe, Schnittke développe dans les années 1970-1990 une « polystylistique » qui mélange citations et collages : baroque, romantique, folklorique, atonal, jazz. Neuf symphonies, des concertos pour violon (six), pour piano (quatre), pour alto. Son Concerto grosso n°1 (1976-1977) est l’une des œuvres russes contemporaines les plus jouées au monde.
Parcours d’écoute en 4 étapes
Pour qui veut découvrir la musique russe sans la connaître, ce parcours en quatre étapes est une porte d’entrée solide. Chaque étape combine une œuvre majeure et un enregistrement de référence.
Étape 1 — Le grand romantisme (Tchaïkovski, Rachmaninov). Commencer par la 6e Symphonie Pathétique de Tchaïkovski (Mravinski / Philharmonique de Leningrad, 1960, pour la version « russe canonique » ; Karajan / Berlin pour la version « occidentale lumineuse »). Enchaîner avec le Concerto pour piano n°2 de Rachmaninov (Richter / Wislocki / Varsovie 1959, ou le compositeur lui-même accompagné par Stokowski / Philadelphie 1929). Un mois minimum pour bien s’imprégner.
Étape 2 — Le Groupe des Cinq (Moussorgski, Borodine, Rimski). Boris Godounov de Moussorgski en version originale (Gergiev / Mariinski 1997, ou la version Khaikine / Bolchoï 1962 avec Ivan Petrov dans le rôle-titre — gravure historique). Tableaux d’une exposition de Moussorgski (orchestration Ravel, par Reiner / Chicago 1957 ou Karajan / Berlin 1965). Shéhérazade de Rimski-Korsakov (Reiner / Chicago, 1960). Les Danses polovtsiennes du Prince Igor de Borodine (Solti / Londres). C’est l’étape qui révèle la couleur orientalisante russe.
Étape 3 — Le choc Stravinski (1910-1913). Trois ballets dans l’ordre chronologique : L’Oiseau de feu (Boulez / New York ou Stravinski / Columbia Symphony 1961), Petrouchka (Stravinski / Columbia Symphony 1960), Le Sacre du printemps (Boulez / Cleveland 1969 pour la rigueur, ou Stravinski / Columbia 1960 pour le témoignage du compositeur). Après ces trois œuvres, on ne perçoit plus le XXe siècle musical de la même manière.
Étape 4 — Le siècle soviétique (Chostakovitch, Prokofiev). Symphonie n°5 de Chostakovitch (Bernstein / New York 1959) ou n°10 (Karajan / Berlin 1981). Quatuors à cordes 8, 14, 15 par le Quatuor Borodine (gravure historique). Symphonie n°1 Classique de Prokofiev. Roméo et Juliette extraits (Maazel / Cleveland). Pour finir : la Sonate pour alto et piano de Chostakovitch (1975, son testament).
Le dialogue avec Paris
Tous ces compositeurs ont partagé avec la France un dialogue ininterrompu. Glinka a passé 1844-1845 à Paris où Berlioz dirige des extraits de ses opéras. Tchaïkovski vient régulièrement aux concerts Colonne et Lamoureux. Rachmaninov joue son 2e Concerto à la Société des concerts du Conservatoire en 1907. Rimski-Korsakov dirige les saisons russes de Diaghilev en 1907. Stravinski et Prokofiev vivent à Paris dans les années 1920-1930 — Stravinski jusqu’en 1939, Prokofiev jusqu’en 1936. Après-guerre, le répertoire russe est joué chaque saison par les grandes phalanges parisiennes — Orchestre national, Philharmonique de Radio France, Orchestre de Paris. Les peintres-décorateurs russes des saisons d’opéra et de ballet — Bakst, Benois, Korovine, Roerich — ont fait de Paris la capitale visuelle du répertoire russe ; pour explorer ce versant, voir les ressources d’art-russe.com sur les décorateurs russes qui prolongent ce panorama musical.
Comment poursuivre l’exploration
Après ce parcours, plusieurs prolongements naturels :
- Approfondir une figure précise — par exemple le portrait de Tchaïkovski entre Russie et Europe qui reconstitue ses voyages parisiens et ses correspondances françaises ;
- Explorer le contexte des Ballets Russes qui ont fait connaître Stravinski et toute la génération 1910 — voir le récit des vingt années parisiennes des Ballets Russes ;
- Découvrir les opéras russes adaptés de la littérature — Eugène Onéguine et La Dame de pique de Tchaïkovski adaptent Pouchkine, père de la littérature russe ;
- Comprendre le contexte d’apprentissage de la langue qui ouvre l’accès aux chants et aux livrets — voir notre méthode d’apprentissage du russe par immersion.
Questions fréquentes
Quel compositeur russe écouter en premier ?
Tchaïkovski, sans hésitation. Sa 6e Symphonie Pathétique et son Concerto pour piano n°1 sont les portes d’entrée les plus accessibles : un mélodisme immédiat, une orchestration richement nappée, une langue harmonique entre romantisme allemand et couleur slave. Après deux ou trois mois, on peut passer à Rachmaninov (Concerto pour piano n°2) puis à Stravinski (L’Oiseau de feu).
Pourquoi parle-t-on du Groupe des Cinq ?
Le terme « groupe des Cinq » (en russe Mogoutchaia koutchka, « la puissante poignée ») désigne un cercle de compositeurs réunis à Saint-Pétersbourg entre 1856 et 1870 autour de Mili Balakirev : César Cui, Alexandre Borodine, Modeste Moussorgski et Nikolaï Rimski-Korsakov. Ils défendent une musique russe nourrie de chants traditionnels et d’orientalisme, en opposition au classicisme du Conservatoire d’Anton Rubinstein. Leur influence durera jusqu’au début du XXe siècle.
Quels sont les compositeurs russes contemporains à connaître ?
Après Schnittke et Oustvolskaïa, plusieurs noms vivants méritent l’écoute : Sofia Goubaïdoulina (1931), proche de Schnittke, écriture spirituelle ; Edison Denisov (1929-1996), sérialiste russe ; Valentin Silvestrov (1937, ukrainien mais formé à Moscou) ; Leonid Desyatnikov (1955), très joué au Bolchoï. Les jeunes générations comportent Boris Filanovsky, Alexander Vustin, Anton Batagov et la découverte récente de la génération post-1990 reste à faire en France.
Pourquoi Rachmaninov a-t-il quitté la Russie ?
Sergueï Rachmaninov fuit la Russie après la Révolution de 1917. Sa famille, grande propriété terrienne de Novgorod, est ruinée ; le régime bolchévique confisque les biens des aristocrates. Il part d’abord en Finlande en décembre 1917, puis en Suède et au Danemark, et s’installe aux États-Unis en 1918. Il y passe le reste de sa vie comme l’un des pianistes les plus célèbres du monde et meurt à Beverly Hills en 1943, sans être jamais retourné en Russie.
Quelle différence entre opéra russe et opéra italien du XIXe siècle ?
Trois différences essentielles. (1) Le sujet : l’opéra russe traite massivement de sujets historiques nationaux (Boris Godounov, Le Prince Igor, Khovantchina) ou de la littérature russe (Eugène Onéguine, La Dame de pique) — là où l’opéra italien aime les sujets shakespeariens, espagnols, antiques. (2) La langue : le russe a une prosodie et un accent tonique qui imposent un récitatif différent du recitativo secco italien — d’où la recherche de Dargomyjski et Moussorgski sur le « chanter parlé ». (3) L’orchestre : depuis Glinka, l’orchestre russe occupe une place dramatique majeure, avec des couleurs et des effets que l’opéra italien ne développe vraiment qu’avec Verdi tardif et Puccini.
Quels sont les meilleurs orchestres russes pour écouter ce répertoire ?
Quatre phalanges historiques dominent : l’Orchestre du théâtre Mariinski (Saint-Pétersbourg, dirigé par Valery Gergiev), l’Orchestre du théâtre Bolchoï (Moscou), l’Orchestre Philharmonique de Saint-Pétersbourg (héritier de l’orchestre de Mravinski) et l’Orchestre Philharmonique de Russie (Moscou). Pour le répertoire moderne, l’Orchestre de Chambre de Moscou et l’ensemble Studio for New Music sont des références vivantes.