Paques est la fete principale du calendrier orthodoxe russe. Appelée Pascha en russe, elle est precedée par le Grand Careme (sept semaines de jeune), culmine dans la liturgie de la nuit de Paques (office commençant apres minuit), et se prolonge pendant 40 jours jusqu’a l’Ascension. Pour le croyant orthodoxe russe, c’est bien plus que la fete de la resurrection du Christ — c’est le centre de l’annee liturgique, celle qui donne son sens a toutes les autres. Pour le non-croyant sensible a la culture russe, c’est une immersion dans un univers artistique et spirituel qui a nourri mille ans de litterature, de musique et de peinture. Cet article est une introduction a cette tradition.
Le calendrier : quand celebrer Paques ?
L’Eglise orthodoxe russe suit le calendrier julien pour le calcul de Paques (et pour la plupart des fetes fixes comme Noel, le 7 janvier en calendrier gregorien). La regle est la meme qu’en Occident : Paques est le premier dimanche apres la premiere pleine lune suivant l’equinoxe de printemps. Mais comme le calcul se fait sur le calendrier julien (13 jours de decalage avec le gregorien), la date differe souvent de la Paques catholique-protestante.
En 2026, Paques orthodoxe tombera le 12 avril (Paques catholique : 5 avril). En 2027, les deux Paques coincideront le 2 mai. Les annees ou elles coincident sont relativement rares — environ un quart des annees. Plusieurs fois par decennie, les deux fetes sont separees de 5 semaines.
Les 40 jours de Careme
Avant Paques, le Grand Careme (Великий пост, Velikiy post) dure sept semaines. C’est une periode d’ascese orthodoxe stricte : ni viande, ni poisson, ni produits laitiers, ni oeufs pendant toute la duree. Seul le poisson est autorise pour quelques dimanches (Annonciation, dimanche des Rameaux). Le vin et l’huile d’olive ne sont autorises que certains jours.
Le Careme est aussi une periode de plus grande intensite spirituelle : plus d’offices, plus de prieres personnelles, confession plus frequente. Les croyants sont invités a se preparer au grand jour.
Pour les non-croyants, le Careme est visible dans les restaurants russes qui proposent des menus “postnyi” (pour le Careme) — plats sans viande, sans produits laitiers. Les soupes vegetariennes, les salades, les bouillies (kasha), les champignons deviennent les bases de l’alimentation.
La Semaine Sainte
La derniere semaine avant Paques est la Semaine Sainte (Страстная седмица, Strastnaya sedmitsa). Chaque jour a ses offices specifiques :
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Dimanche des Rameaux (Vaie) : a la place du buis ou des palmes occidentales, les fideles apportent a l’eglise des branches de saule (verba) benies. Tradition qui remonte au XIVe siecle.
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Grand Jeudi : liturgie commemorant la derniere Cene. Lecture des douze Evangiles de la Passion.
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Vendredi Saint : liturgie de la Croix, adoration du Saint Suaire (plachtchanitsa, grande broderie liturgique representant le Christ au tombeau).
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Samedi Saint : offices matinaux sombre, puis preparation de la grande nuit.
La nuit de Paques
A minuit precis, tous les croyants russes sont dans leur paroisse. L’eglise est obscure, illuminée par quelques cierges. Le pretre sort en procession avec les fideles autour de l’eglise (trois fois), puis revient aux portes fermees de l’eglise. Il frappe trois fois. Les portes s’ouvrent. Tout le monde chante alors le tropaire de Paques :
Khristos voskrese iz mertvykh, smertiyu smert poprav, i sushtim vo grobeh zhivot darovav! (Le Christ est ressuscité des morts, par la mort il a vaincu la mort, et a ceux qui etaient dans les tombes il a accordé la vie.)
Ce chant, repete dizaines de fois dans la nuit, est le coeur de la fete. Chacun salue son voisin : “Khristos voskrese !” (Le Christ est ressuscité !), reponse “Voistinu voskrese !” (En verite il est ressuscité !). Les trois baisers echanges (sur les deux joues puis la premiere) accompagnent la salutation.
La liturgie dure jusqu’au petit matin — trois heures ou plus. Les fideles rentrent chez eux vers 3-4 heures du matin, puis reviennent dans la matinee pour les liturgies dominicales et les benedictions des paniers de Paques.
La table de Paques
Apres 7 semaines de careme, la table de Paques est festive. Tous les produits interdits sont maintenant permis — et celebres. Les plats traditionnels :
Koulitch : haut pain-gateau cylindrique, leve a la levure, enrichi de beurre, oeufs, lait, raisins secs, fruits confits, safran. Couvert d’un glacage blanc et decoré de vermicelles colorés. Chaque famille a sa recette. On prepare plusieurs koulitchs pour les benir a l’eglise le samedi saint ou le dimanche matin.
Paskha : dessert froid en forme de pyramide tronquée (moule a paskha traditionnel en bois), a base de fromage blanc (tvorog), beurre, sucre, amandes, fruits confits, vanille. Consistance ferme mais fondante. Plus rare aujourd’hui en Russie contemporaine, mais toujours presente dans les familles traditionnelles.
Oeufs peints : decoration des oeufs cuits durs en rouge (couleur du sang du Christ) ou avec des motifs folkloriques (pysanka ukrainienne, plus elaboree que la krashenka russe simple). Le jeu de “casse-oeufs” : deux fideles frappent leurs oeufs l’un contre l’autre, celui dont l’oeuf casse le premier a perdu. Tradition enfantine joyeuse.
Autres plats : viandes roties (agneau symbolique, porc roti, poulet), charcuteries, fromages, poissons fumes, salades festives (olivier, vinaigrette), pain au four frais, vin et vodka (moderation). La table reste dressée plusieurs jours — les visites d’amis et parents durent une semaine entiere (Svetlaia sedmitsa, la “Semaine claire”).
La musique : le chant orthodoxe
La liturgie orthodoxe russe est entierement chantée — sans instrument (l’Eglise russe n’utilise pas d’orgue ni d’autres instruments). Le chant est entierement vocal, souvent a quatre voix, d’une richesse polyphonique remarquable.
Les grands compositeurs russes ont tous ecrit des oeuvres liturgiques. Tchaikovski a compose une Liturgie de Saint Jean Chrysostome (1878, op. 41). Rachmaninov a compose sa Liturgie de Saint Jean Chrysostome (1910, op. 31) et surtout ses Vepres (“All-Night Vigil”, 1915, op. 37) — l’un des sommets de la musique chorale mondiale. Tchesnokov, Tchesokov, Bortnianski, Kastalski ont tous enrichi le repertoire.
Pendant les annees sovietiques (1917-1991), la musique liturgique etait interdite. Les partitions ont survecu clandestinement. Apres 1991, tout le repertoire a ete redecouvert et reenregistre avec une grande intensité. Les enregistrements du Choeur des Freres de la Laure de Saint-Serge, du Choeur Academique de Saint-Petersbourg, du Choeur de la Cathedrale de la Dormition sont des references.
A Paris, la Cathedrale Saint-Alexandre-Nevsky (rue Daru, 8e) donne des offices orthodoxes en russe avec choeur. La liturgie du dimanche de Paques, surtout, attire une foule considerable — fideles russes et curieux francais. L’experience est unique : l’eglise emplie de chants, d’encens, de cierges, dans une atmosphere qui n’a pas change depuis le XIXe siecle.
Les icones de Paques
La peinture religieuse orthodoxe — les icones — celebre Paques avec plusieurs sujets iconographiques :
La Resurrection (Voskresenie) : representation la plus frequente, selon la tradition byzantine. Le Christ debout, drape blanc, tenant par la main Adam qu’il tire du tombeau, tandis qu’a cote Eve tend les bras. Fond de paysage montagneux abstrait, symboles de l’enfer vaincu (portes brisees, serrures, Hades entrave). Les icones de la Resurrection sont sobres, solennelles, d’une composition verticale puissante.
La Descente aux enfers : variante de la Resurrection, plus narrative. Le Christ descend dans les limbes pour liberer les justes (Adam, Eve, les prophetes de l’Ancien Testament).
L’Apparition aux Myrophores : les femmes porteuses de parfum (Marie-Madeleine, les autres Marie) trouvent le tombeau vide. L’ange leur annonce la Resurrection.
Les grandes icones de Paques sont conservees dans les iconostases des cathedrales russes — a la Dormition du Kremlin, dans les grandes cathedrales de Saint-Petersbourg, a la Galerie Tretiakov pour les oeuvres de Roublev et Dionissi.
Pour approfondir la question des icones russes, voir Les icones russes, peinture sacree.
A Paris, comment vivre Paques orthodoxe ?
Liturgie : plusieurs eglises orthodoxes russes parisiennes celebrent Paques en francais ou en russe.
- Cathedrale Saint-Alexandre-Nevsky (12 rue Daru, 8e) : la plus grande et historiquement russe, construite en 1861. Liturgie en slavon avec choeur de haute qualite.
- Cathedrale de la Sainte-Trinite (1 quai Branly, 7e) : construite en 2016, juridiction du Patriarcat de Moscou. Liturgie en slavon.
- Cathedrale Saint-Serge de Radonezh (93 rue de Crimee, 19e) : liturgie en slavon et en francais, juridiction du Patriarcat de Constantinople (diaspora russe emigrée).
- Paroisse Sainte-Trinite-Saint-Dimitri (92 rue de Vaugirard, 6e) : plus petite, orthodoxe francophone.
L’office de la nuit de Paques commence vers 23h30 par la procession, culmine a minuit pile, et dure jusqu’a 3h-4h du matin. Le public non-fidele est accueilli discretement — arriver en avance pour trouver une place, rester silencieux, ne pas prendre de photos avec flash.
Benediction des koulitchs : le samedi saint, de nombreuses eglises orthodoxes benissent les koulitchs et paskhas apportes par les fideles. Tres visuel (tables couvertes de pains ronds, de bouteilles de vin, de paniers garnis).
Concerts de musique sacree russe : pendant la semaine de Paques, plusieurs concerts de musique chorale orthodoxe a Paris. La Basilique Sainte-Clotilde, la salle Gaveau, la Philharmonie proposent regulierement des programmes Rachmaninov-Tchaikovski-Bortnianski.
Au-dela de la foi
Paques orthodoxe est un phenomene culturel autant que religieux. Meme pour le lecteur non-croyant, les chants de la liturgie pascale font partie du patrimoine sonore mondial. Les icones de la Resurrection sont de grandes oeuvres d’art. Les traditions culinaires (koulitch, paskha) sont desormais integrées a la gastronomie europeenne. Tout cela se transmet, se dialogue, se traduit — et forme un des piliers de l’identité culturelle russe.
Pour le lecteur de ce magazine qui s’interesse au dialogue franco-russe, une nuit de Paques a la Cathedrale Saint-Alexandre-Nevsky ou a Saint-Serge est l’une des experiences les plus denses possibles. Apres trois heures d’encens, de chants et de cierges, on comprend mieux Gogol, et surtout Tolstoi et Dostoievski — le monde spirituel dans lequel ces grands ecrivains ont baigne.