Quand le grand public français pense aux orchestres russes, deux noms reviennent immediatement : Bolchoi et Mariinski. Mais le paysage orchestral russe est en réalité beaucoup plus dense — quatre phalanges historiques de premier plan, une douzaine d’orchestres regionaux d’excellence, plusieurs ensembles specialises dans le repertoire ancien ou contemporain. Cet article propose un panorama des grands orchestres russes : leur histoire, leurs chefs successifs, leur repertoire de predilection et les enregistrements qui temoignent de leur identite sonore. Pour chaque orchestre, nous indiquons egalement comment le voir en saison a Moscou ou Saint-Petersbourg.
I. L’Orchestre du Theatre Mariinski (Saint-Petersbourg)
L’Orchestre du Theatre Mariinski est probablement le plus ancien orchestre russe encore en activite. Son origine remonte a la fondation du Theatre imperial de Saint-Petersbourg en 1783 sous Catherine II ; l’orchestre prend son nom actuel en 1860 quand le theatre est rebaptise en l’honneur de l’imperatrice Maria Alexandrovna. C’est l’orchestre qui crée les operas de Glinka, les ballets de Tchaikovski, les premieres versions de Moussorgski. Pendant l’epoque sovietique, sous le nom Theatre academique d’opera et de ballet Kirov, il continue a former la majorite des solistes vocaux et instrumentaux que le pays exporte en Europe et en Amerique.
La grande renaissance contemporaine de l’orchestre commence en 1988 avec l’arrivee de Valery Gergiev — alors jeune chef d’origine ossete forme par Ilya Moussine — qui devient directeur musical et artistique. Pendant trente ans, Gergiev fait du Mariinski l’un des trois ou quatre orchestres les plus joues au monde, multiplie les tournees, enregistre l’integrale Prokofiev, Stravinski, Chostakovitch, Wagner et Verdi. La phalange a une signature sonore reconnaissable : cuivres puissants, cordes massives, attaques nettes, tempi rapides, dramatisme constant. Les enregistrements de reference incluent l’integrale des symphonies de Chostakovitch (Philips, 2002-2010), Boris Godounov version 1869 (1997), les ballets de Stravinski (1996).
Pour voir le Mariinski en saison, deux salles : la salle historique du Theatre Mariinski sur la rue Teatralnaia (ouverture 1860, l’une des plus belles salles d’opera d’Europe avec son rideau bleu et or) et la nouvelle salle Mariinski-2 (2013, architecte Diamond Schmitt), un complexe contemporain de l’autre cote de la Krioukov. Le repertoire saison comporte 250 representations annuelles d’opera et de ballet, plus une centaine de concerts symphoniques. Les billets se reservent en ligne sur le site officiel deux mois a l’avance — voir notre guide de voyage culturel a Saint-Petersbourg pour l’organisation pratique d’un sejour.
II. L’Orchestre du Theatre Bolchoi (Moscou)
Le Bolchoi (litteralement “le Grand”) est le pendant moscovite du Mariinski. Fonde en 1776 par Catherine II, il est renove plusieurs fois — incendie de 1853, reconstruction par l’architecte Albert Cavos, restauration majeure 2005-2011. La salle historique avec ses cinq balcons or et velours rouge est l’un des theatres les plus célèbres du monde. L’orchestre du Bolchoi est, par tradition, dedie principalement a l’opera et au ballet, avec une saison de 250 a 300 representations annuelles.
L’identite sonore du Bolchoi est plus chambriste que celle du Mariinski — cordes legerement plus aerees, vents très expressifs, sens de la couleur orchestrale herité des Rubinstein et Tanieev qui ont forme les premieres generations au Conservatoire de Moscou voisin. Le repertoire saison est dominate par les operas russes (Tchaikovski, Rimski, Moussorgski, Prokofiev) et les grands ballets — Le Lac des cygnes, La Belle au bois dormant, Casse-Noisette, Romeo et Juliette (Prokofiev), Spartacus (Khatchatourian). La place du Bolchoi dans l’histoire du ballet russe est centrale, au cote du Mariinski et des Ballets Russes de Diaghilev.
Les chefs marquants : Boris Khaikine (1959-1972), Alexandre Melik-Pachaev (1953-1962), Mark Ermler (1957-1992), Alexander Lazarev (1987-1995), Mark Ermler encore, Tugan Sokhiev (2014-2022). Pour visiter, voir notre guide de voyage culturel a Moscou qui detaille la reservation des billets et les visites associees du Conservatoire Tchaikovski et de la salle Tchaikovski des Philharmoniques de Moscou.
III. L’Orchestre Philharmonique de Saint-Petersbourg
C’est l’orchestre symphonique pur de Saint-Petersbourg, distinct du Mariinski qui est attache au theatre. Fonde en 1882 comme Orchestre de la Cour imperiale, il devient l’Orchestre Philharmonique d’Etat de Leningrad en 1921. Son histoire est dominate par une figure : Evgeni Mravinski, qui le dirige pendant cinquante ans (1938-1988). Mravinski impose une discipline absolue, des repetitions interminables (parfois 30 a 50 pour une oeuvre nouvelle), et un repertoire structuré autour de la grande symphonie russe — Tchaikovski, Chostakovitch, Stravinski. Il crée plusieurs symphonies de Chostakovitch (5e, 6e, 8e, 9e, 10e, 12e) et signe avec son orchestre des enregistrements qui restent des references absolues — la 5e Symphonie de Tchaikovski (DG, 1960), la 8e Symphonie de Chostakovitch (Philips, 1982).
Après Mravinski, l’orchestre est dirige par Yuri Temirkanov (1988-2022), qui poursuit la tradition tout en l’ouvrant a un repertoire plus large (Mahler, Bruckner, Brahms). La salle de l’orchestre — la grande salle de la Philharmonie de Saint-Petersbourg, anciennement Salle de l’Assemblee de la Noblesse, sur la perspective Nevski — est l’une des plus belles salles de concert d’Europe avec ses colonnes blanches et ses bas-reliefs. C’est dans cette salle que la Symphonie n°7 Leningrad de Chostakovitch est créée le 9 aout 1942 pendant le blocus, par un orchestre amaigri par la famine — episode qui devient symbole de resistance pendant toute la guerre.
L’identite sonore de la Philharmonique est singuliere : cordes d’une homogenéité quasi orgue, vents très precis, cuivres dramatiques mais jamais brutaux. Pour entendre ce qu’on appelle “le son Mravinski”, ecouter les enregistrements DG des annees 1960 — Tchaikovski 4-5-6, Brahms 1, Chostakovitch 8 — encore aujourd’hui considerés comme des sommets de l’interpretation orchestrale du XXe siecle. La salle programme environ 200 concerts annuels.
IV. L’Orchestre Symphonique d’Etat de Russie (Moscou) et l’Orchestre Philharmonique d’Etat de Russie
A Moscou, deux orchestres symphoniques majeurs partagent la scene en plus du Bolchoi.
L’Orchestre Symphonique d’Etat de Russie — fonde en 1936 sous le nom Orchestre Symphonique de l’URSS — a ete dirige par Konstantin Ivanov, Evgeni Svetlanov (1965-2000, période legendaire), Marc Gorenstein (2000-2011), Vladimir Yourovski (2011-2017). Svetlanov a enregistre avec cet orchestre une integrale impressionnante de la musique russe — Glazounov, Liadov, Borodine, Tchaikovski, Rachmaninov, Prokofiev, Chostakovitch, Skriabine — qui reste une reference patrimoniale. Le label Melodiya, label sovietique repris dans les annees 1990, a publie l’integralite des enregistrements de Svetlanov : c’est la mine d’or pour qui veut explorer le repertoire russe en profondeur.
L’Orchestre Philharmonique d’Etat de Russie est un autre orchestre symphonique de Moscou, fonde en 1953. Il a accompagné des solistes legendaires (Oistrakh, Richter, Rostropovitch) et continue d’etre l’une des phalanges majeures de la capitale.
V. L’Orchestre national de Russie
Créé en 1990 par le pianiste et chef Mikhail Pletnev, l’Orchestre national de Russie (Российский национальный оркестр) est le premier orchestre prive russe. Sa creation marque l’ouverture musicale post-perestroika. Pletnev recrute les meilleurs musiciens du pays et impose très vite l’orchestre comme une reference internationale. Tournees mondiales, enregistrements pour DG et Pentatone, repertoire vaste de Bach a Schnittke. La phalange est plus jeune que les autres et a une identite sonore plus “internationale” — cordes lyriques, vents très precis, attention au texte plus qu’a l’effet.
Pletnev en est le chef principal jusqu’en 2015, puis seul invite. L’orchestre joue regulierement en France — Salle Pleyel, Auditorium de Radio France, Theatre des Champs-Elysees. C’est probablement la phalange russe la plus accessible aux melomanes français qui veulent decouvrir le repertoire russe sans aller en Russie.
VI. Les ensembles de chambre et les phalanges specialisees
A cote des grands orchestres symphoniques, plusieurs ensembles plus restreints completent le paysage.
L’Orchestre de chambre de Moscou (Moscow Chamber Orchestra), fonde en 1956 par Rudolf Barchai, est l’un des grands ensembles a cordes d’Europe. Barchai a transcrit les quatuors de Chostakovitch en symphonies de chambre — Symphonie de chambre op. 110a (transcription du 8e Quatuor) — qui sont devenues des classiques.
Le Quatuor Borodine (fonde en 1945) reste l’ensemble de chambre russe le plus célèbre au monde, notamment pour ses integrales des quatuors de Chostakovitch, Tchaikovski, Borodine.
Les Solistes de Moscou, fondes en 1992 par Yuri Bashmet (l’un des plus grands altistes du monde), se specialisent dans le repertoire pour cordes du XXe siecle — Schnittke, Oustvolskaia, Goubaidoulina.
Le Studio for New Music est l’ensemble de reference pour la musique russe contemporaine — premieres mondiales d’oeuvres de la generation post-1990.
VII. Comment voir un grand orchestre russe en concert
Trois options pour le melomane français.
A Saint-Petersbourg, prevoir trois soirs minimum : un soir au Mariinski (opera ou ballet), un soir a la Philharmonie (symphonique), un soir au Mariinski-2 (programme contemporain). Reserver deux mois en avance. Saison de septembre a juin, festival des Nuits Blanches en juin (programme exceptionnel mais billets rares). Voir notre guide pratique de Saint-Petersbourg pour l’organisation.
A Moscou, prevoir egalement trois soirs : un soir au Bolchoi (opera ou ballet, mais reservation plus tendue qu’a Saint-Petersbourg, 3 mois minimum), un soir a la Salle Tchaikovski des Philharmoniques de Moscou (concert symphonique avec un des deux orchestres d’Etat), un soir au Conservatoire Tchaikovski (concerts d’eleves et professionnels invites). Voir le guide voyage culturel Moscou.
En France, plusieurs orchestres russes tournent regulierement — Mariinski (saison Gergiev), Orchestre national de Russie (Pletnev), Bolchoi en tournee a la Philharmonie de Paris, occasionnellement le Quatuor Borodine. Verifier les programmes du Theatre des Champs-Elysees, de la Philharmonie de Paris et de la Salle Pleyel.
Discographie de reference par orchestre
Pour fixer les reperes :
- Mariinski / Gergiev : integrale symphonies Chostakovitch (Philips, 2002-2010), Boris Godounov version 1869 (1997), ballets Stravinski (1996), La Khovantchina (1991).
- Bolchoi / Khaikine : Boris Godounov avec Ivan Petrov (1962, gravure historique).
- Philharmonique Saint-Petersbourg / Mravinski : Tchaikovski 4-5-6 (DG, 1960), Chostakovitch 5-8-10 (DG et Philips), Brahms 1 (DG, 1968).
- Orchestre Symphonique d’Etat / Svetlanov : integrale Tchaikovski (Melodiya), integrale Glazounov (Melodiya).
- Orchestre national de Russie / Pletnev : Rachmaninov concertos (DG, avec Pletnev pianiste), Tchaikovski symphonies (DG).
- Quatuor Borodine : integrale quatuors Chostakovitch (Melodiya, version historique).
Comment poursuivre l’exploration
Après ce panorama des grands orchestres :
- Approfondir les compositeurs qu’ils interpretent — voir notre guide des 15 compositeurs russes essentiels ;
- Comprendre l’histoire des grandes maisons d’opera russes et leur repertoire — voir le pilier opera russe ;
- Pour combiner concert et voyage, organiser un sejour autour des saisons orchestrales — voir le pilier voyages culturels en Russie ;
- Pour suivre les saisons d’orchestres russes a Saint-Petersbourg, consulter le calendrier specialise de russievoyage.fr qui detaille les festivals et programmes saisonniers.
Questions frequentes
Quelle est la difference entre Bolchoi et Mariinski ?
Le Bolchoi est l’orchestre du Theatre du meme nom a Moscou ; le Mariinski celui de Saint-Petersbourg. Ils sont concurrents traditionnels — l’un fonde par Catherine II en 1776, l’autre en 1783. Le Bolchoi est dedie principalement a l’opera et au ballet (saison de 250-300 representations) avec une coloration plus moscovite (cordes aerees, vents expressifs). Le Mariinski couvre opera, ballet et symphonique avec une signature sonore plus dramatique (cuivres puissants, attaques nettes, tempi rapides). Sous Gergiev (1988-2022), le Mariinski est devenu plus international que le Bolchoi.
Qui etait Evgeni Mravinski ?
Evgeni Mravinski (1903-1988) est considere comme le plus grand chef d’orchestre russe du XXe siecle. Il dirige l’Orchestre Philharmonique de Saint-Petersbourg (alors Leningrad) de 1938 a 1988, soit cinquante ans. Disciplinaire absolu, il impose des repetitions très nombreuses (parfois 30 a 50 pour une oeuvre nouvelle) et un repertoire structuré autour de Tchaikovski, Brahms, Chostakovitch, Stravinski. Il crée six des quinze symphonies de Chostakovitch. Ses enregistrements pour DG (1960) et Philips (1982) restent des references absolues du XXe siecle.
Comment reserver des billets pour le Bolchoi ?
Trois options. (1) Site officiel bolshoi.ru : reservation jusqu’a 3 mois avant, paiement carte internationale. Probleme : depuis 2022, le site fonctionne par intermittence pour les utilisateurs hors Russie. (2) Agence specialisee russe (Bolshoi Tickets, RusTickets) : commission de 10-15% mais reservation garantie. (3) Guichets sur place pour les representations dont les billets ne sont pas tous vendus — file d’attente le matin, environ 30% de chances d’obtenir un billet. Compter 1500 a 8000 roubles selon la place.
Quel est l’orchestre russe le plus joue en France ?
L’Orchestre national de Russie de Mikhail Pletnev est probablement le plus joue en saison parisienne. Il est invite chaque saison au Theatre des Champs-Elysees, a la Philharmonie et occasionnellement a Pleyel. Le Mariinski sous Gergiev a beaucoup tourne en France entre 1990 et 2022 mais est moins joue depuis. Le Bolchoi tourne en France tous les deux ou trois ans avec ses ballets stars.
Y a-t-il des orchestres russes en région (hors Moscou et Saint-Petersbourg) ?
Oui, plusieurs phalanges regionales d’excellence. L’Orchestre Philharmonique de Novossibirsk (Siberie), l’Orchestre Symphonique d’Ekaterinbourg (Oural), l’Orchestre Symphonique de Kazan, l’Orchestre Philharmonique de Tatarstan. Ces formations sont rarement entendues en Europe occidentale mais ont un niveau professionnel solide et un repertoire typique russe — parfaits pour les voyageurs qui prolongent leur sejour au-dela des deux capitales.